根据已有的考古材料证明，中国寺观的起源在5000年以前，当时是以神祠的形式出现的，这就是红山文化遗址中发现的女神庙。
　　东汉时在洛阳以皇家花园改建成的白马寺成为中国第一佛寺。
　　然而佛寺的建设兴旺于魏晋南北朝。因为当时的社会战火不断，民众生活痛苦不堪，生命无常，因此，佛教中因果报应、轮回转世的思想深入人心。
　　另一方面，道教思想中取法自然、延年益寿、飞身成仙等也赢得众多追随者。

舍宅为寺的热潮
　　在舍宅为寺的热潮中，北魏洛阳和南朝的建康佛寺成百上千，香火甚旺。
　　此时，寺观园林有三种形式，一是把城市中寺观本身按园林布置；二是在城市寺观旁附设园林；三是在风光优美的自然山水中建寺。
　　这样做是因为，不论佛教中的天国还是道教追寻的仙境都对寺观的环境提出很高的要求。

世俗化、文人化的浪潮
　唐宋时期，佛教、道教、儒教迅速发展，寺观的建筑布局形式趋于统一，即为伽蓝七堂式。此时的寺观不仅仅是举行宗教活动的场所，而且还是民众交往、娱乐的活动中心。
　此时的文人也把对山水的认识引入寺观氛围，这种世俗化、文人化的浪潮促使寺庙园林的建设产生了飞跃。
　　唐代长安的广恩寺以牡丹、荷花最为有名，而苏州的玄妙观也发展成规模宏大的寺庙园林，据传宋代名画家赵伯驹之弟所绘《桃源图》描绘的就是玄妙观的情景。
　　明清时期，寺观园林建设达到高潮。由于清帝极为重视与蒙古、西藏首领的友好关系，汉藏风格相结合上永安寺、承德的普陀宗乘之庙、须弥福寿之庙都是著名的范例。